Spagetti Kürbis

Fünf Arten der Gattung Cucurbita werden vom Menschen kultiviert. Garten-Kürbis, Riesen-Kürbis und Moschus-Kürbis sind dabei die wichtigeren, Cucurbita argyrosperma und der Feigenblatt-Kürbis haben nur regionale Bedeutung. Die fünf Arten lassen sich durch Frucht- und Blattmerkmale unterscheiden, die in den Artartikeln jeweils angegeben sind. Vertreter anderer Gattungen der Familie werden häufig ebenfalls Kürbis genannt. Sie werden im Familienartikel behandelt.
Pumpkins
Pumpkins

Waren die Kürbisse in präkolumbischer Zeit auf Amerika beschränkt, werden sie bereits seit dem 16. Jahrhundert weltweit in den warmen Gebieten angebaut. Vor allem zwischen Garten- und Riesen-Kürbis wird im Anbau nur sehr bedingt unterschieden. Wichtiger sind hier die Nutzungsformen. Besonders im Englischen gibt es eine verwirrende Vielzahl von Trivialnamen, die nur bedingt mit botanischen Taxa übereinstimmen:

   * Squash bezeichnet ursprünglich roh und ungekocht verwendete Kürbisse.
         o Summer Squash bzw. Sommerkürbis sind Sorten, die im unreifen Zustand geerntet werden und nicht lagerfähig sind. Diese Sorten gehören meist zur Art Garten-Kürbis. Sie werden meist gekocht oder gebraten.
         o Winter Squash bzw. Winterkürbis sind Sorten, die reif, also im Herbst, geerntet werden und bis in den Winter hinein gelagert werden können. Solche Sorten sind von allen Arten. Sie werden meist gekocht oder gebacken.
   * Pumpkin bezeichnet in den USA Sorten mit großen, runden Früchten, die zu Kuchen, Kürbislaternen (Jack-o'-lantern) und Viehfutter verarbeitet werden, jedoch nicht als Tafelgemüse verwendet werden. Die in den USA als Winterkürbisse bezeichneten Sorten von Moschus- und Riesen-Kürbis werden in Indien und anderen Ländern ebenfalls als pumpkins bezeichnet.
   * „Cushaw“ werden Winterkürbisse mit gekrümmtem Fruchtansatz genannt. Sie werden zum Backen oder als Tierfutter verwendet.
   * „Gourd“ werden meist Kürbisse, die nicht zu Speisezwecken dienen, genannt. Auch Arten anderer Gattungen werden Gourd genannt, wie Bottle gourd, der Flaschenkürbis (Lagenaria sicerea)

Die Hauptverwendung ist als gekochtes, gebratenes oder gebackenes Gemüse. Die Indianer haben das in Streifen geschnittene Fruchtfleisch roh getrocknet und so haltbar gemacht. Kürbiskuchen werden in den USA industriell hergestellt.
Halloween-Kürbis.
Halloween-Kürbis.

Seltener werden Sprossspitzen und Blätter als Gemüse verwendet. Die Samen werden dagegen recht häufig genutzt, geröstet als Snack oder zum Herstellen von Öl, dazu gibt es verschiedene Züchtungen von samenschalenlosen Ölkürbissen, wie den Steirischen Ölkürbis. Kürbiskernöl gilt manchen als Delikatesse.

Verschiedene Teile wurden und werden in der Volksmedizin verwendet.

Heute weit über das Ursprungsgebiet hinaus bekannt und verbreitet ist der Brauch, zu Halloween Kürbisse in Laternen zu verwandeln. Es gibt sogar eine eigene Sorte 'Jack-o'-lantern'. Ein ebenfalls verbreiterter Brauch die ist die Züchtung möglichst großer Kürbisse. Der Rekord liegt bei 766,1 kg, gewogen im September 2007.